Уже в эпоху первобытности тело человека, оставаясь биологическим объектом, приобретает культурные качества. В первую очередь трудовая деятельность формирует тело человека. Однако и в первобытном обществе труд не был единственной сферой культуры, в которой функционировало тело человека, второй такой сферой была обрядовая деятельность. В обряде тело человека функционировало не продуктивно, а символически.
Практическое функционирование тела в культуре с самого начала таит возможность его превращения в носителя различных социальных значений, различных типов информации, так тело человека становилось материальной основой особого языка культуры. В системе различных телесных знаков можно рассматривать тело как текст, оно приобретает информативно-семиотические свойства.
Исторические, этнографические и художественные свидетельства показывают, как происходило обретение телом этих сверхфизических качеств. Человеческое тело еще на заре истории становиться объектом различных культурных практик: начиная с гимнастики, определенных систем питания, медитативных практик, систем дыхания (йога и др.) и т.д., и заканчивая изменением естественных форм тела, проведением с телом разного рода операций и манипуляций, которые и превращали тело в знак рода, племени, социального положения, принадлежности к возрастной группе и т.д.
Эту функцию выполняли, например, татуировки, обрезание, подпиливание зубов, чернение зубов, рубцовая техника, раскраска тела и т.д. Данные процедуры маркировали пол, возраст, статус, определяли антитезу «свои-чужие», выполняли защитную, магическую функцию и т.д. Здесь проявлялось соотношение биологических и культурных качеств тела.
Третья часть спектра культурных функций человеческого тела – эстетическая. Придавая человеческому телу эстетическую ценность, культура порождает соответствующее направление его функционирования, лежащее за пределами материально-утилитарных потребностей бытия. В каждой эпохе существуют свой эстетический идеал, и происходит развитие человеческого тела в соответствии с эстетическими канонами. Эстетический идеал находит свое отражение в произведениях искусства, в образах художественной культуры. Начиная с «палеолитических Венер» и описаний физического облика героев мифов, сказок, легенд и заканчивая созданием образов человека в современном искусстве, кинематографе происходит создание неких идеальных моделей.
Эстетический идеал красоты можно обозначить как модель внешности, выступающую эталоном красоты в конкретной культуре на каком-либо историческом отрезке. Идеалы красоты соответствовали той культуре и тому времени, в котором они существовали. Тело, приближающееся к существующим в данном культурном поле эталонам, привлекает, вызывает восхищение.
Между тем красота человеческого тела есть природно-культурное, а не чисто биологическое свойство, так как особенности анатомических и физиологических характеристик конкретного индивида соотносятся с особенностями определенного типа культуры, в котором те или иные характеристики приобретают тот или иной ценностный смысл (так как красота есть ценность, а не совокупность физических свойств).
.